Scroll down
Auteur: Grieteke Meerman
Credits foto's: Ilvy Njiokiktjien
Als je denkt aan Sierra Leone zijn de burgeroorlog in de jaren negentig en de ebola-uitbraak in 2014 zaken die waarschijnlijk als eerste bij je opkomen. Maar er zit verandering aan te komen voor het door armoede geteisterde West-Afrikaanse land. Dit is mede te danken aan het lobbyprogramma van de Girls Advocacy Alliance, die strijdt voor een betere positie van meisjes en jonge vrouwen.
Twee op de vijf meisjes trouwen in Sierra Leone voordat ze achttien zijn. Ongeveer net zoveel meiden zijn voor die leeftijd al moeder, niet zelden als gevolg van verkrachting. Negentig procent van de meisjes en jonge vrouwen is besneden, wat in veertig procent van de gevallen al gebeurt als ze tussen de tien en veertien jaar oud zijn. “Tegelijkertijd krijgen meisjes veel minder toegang tot onderwijs en hebben ze slechtere economische kansen, waardoor ze nog kwetsbaarder zijn voor seksueel geweld en tienerzwangerschappen”, zegt Joyce Brummelman, jurist bij Defence for Children Nederland en actief op het gebied van meisjes - en vrouwenrechten in Ethiopië, Ghana, Liberia en Sierra Leone.
Onder de vlag van de Girls Advocacy Alliance (GAA) heeft kinderrechtenorganisatie Defence for Children de handen ineen geslagen met Plan International Nederland en Terre des Hommes om de positie van meisjes en jonge vrouwen te verbeteren in tien verschillende landen, waaronder Sierra Leone. De GAA beschouwt geweld tegen meisjes en jonge vrouwen en het verbeteren van economische kansen als twee kanten van dezelfde munt en hanteert daarom een tweevoudige aanpak. Dit gebeurt door middel van lobby en beleidsbeïnvloeding in alle gelederen van de maatschappij en de overheid, van de dorpsleider tot de minister.
Geen Nederlandse afgevaardigden van de alliantieleden, maar lokale professionals van de in Sierra Leone gevestigde partnerorganisaties zijn degenen die deze lobby uitvoeren. Omdat je sterker staat wanneer je als groep één stem laat horen, zijn zij op hun beurt verenigd in een coalitie van kinderrechtenorganisaties. In Sierra Leone is dat de Child’s Rights Coalition.
“Als het gaat om het stoppen van seksueel geweld kijken we bijvoorbeeld of we in dorpen, waar de problemen vaak het grootst zijn, kunnen samenwerken met traditionele leiders”, licht Brummelman toe. “Dan proberen we onderling afspraken te maken over wat er gebeurt wanneer er geweld plaatsvindt tegen een meisje, in de vorm van reglementen. Als dat lukt, proberen we dat vervolgens in alle dorpen in de regio op te zetten.”
Tegelijkertijd voert de alliantie op nationaal niveau een lobby in verschillende lagen van het maatschappelijk middenveld om op die manier draagkracht te krijgen voor de invoering van bepaalde wetten. Op de to-dolijst staan onder meer: het pleiten voor snellere behandeling van zaken van seksueel geweld door de Officier van Justitie, een wet die besnijdenis bij minderjarige meisjes verbiedt, implementeren van wetgeving op het gebied van kindhuwelijken en het afschaffen van de wet die zwangere meisjes uitsluit van regulier onderwijs.
“Maar we pleiten ook voor kleinere dingen, zoals ruimere openingstijden van rechtbanken, zodat slachtoffers van seksueel geweld beter geholpen kunnen worden. Of het gratis maken van het medisch onderzoek dat slachtoffers van verkrachting verplicht moeten aantonen bij een aangifte”, aldus Brummelman. Dat laatste gaat al de goede kant op: de nieuw gekozen regering heeft dit jaar toegezegd dat slachtoffers van seksueel geweld gratis onderzoek en behandeling krijgen.
Ontmoet Mellicentia (17) uit Sierra Leone, zij zet zich in om kindhuwelijken en geweld tegen meisjes tegen te gaan.
Bekijk de video!
Naast deze professionele lobby is een belangrijk onderdeel van de Girls Advocacy Alliance het trainen van meisjes en jonge vrouwen, maar ook enkele jongens, tot zogeheten youth advocates. Ze zijn onderdeel van verschillende netwerkgroepen in het hele land die als doel hebben om meisjes in de gemeenschap te beschermen tegen misbruik en geweld en om de toegang tot onderwijs en de arbeidsmarkt te verbeteren. “Deze jongerengroepen zijn belangrijk”, zegt Brummelman, “omdat zij uit eerste hand weten wat er speelt of ze maken het zelf mee. Daardoor kunnen zij belanghebbenden op de juiste manier informeren over de problemen.”
Een positief bijeffect is dat deze jongeren, door zich te verenigen, zichzelf beschermen en versterken. Maar bovenal zijn deze groepen belangrijk omdat jongeren in de populatie van Sierra Leone simpelweg de grootste groep vormen. “Zij zijn de generatie die het moet gaan doen. Als we ze nu al mee krijgen, dan zullen ze daar hopelijk ook als volwassenen voor blijven pleiten. En als jongens nu al besef hebben van de schadelijke gevolgen van bepaalde opvattingen voor meisjes, dan zullen zij hopelijk niet degenen zijn die later geweld gebruiken.”