Scroll down
Scroll down
Auteur: Grieteke Meerman
Credits foto: Ilvy Njiokiktjien
Abeigel uit Sierra Leone is een beroemdheid in het kustplaatsje waar ze vandaan komt. De achttienjarige jongerenlobbyist voert namelijk al sinds een aantal jaar strijd tegen onder meer tienerzwangerschappen. Dit is een groot probleem in haar gemeenschap, vertelt ze tijdens een training van de Girls Advocacy Alliance (GAA). De training is een onderdeel van een programma van kinderrechtenorganisaties Plan International Nederland, Terre des Hommes, Defence for Children – ECPAT Nederland en het Ministerie van Buitenlandse Zaken. In tien landen worden meisjes zoals Abeigal opgeleid om op verschillende niveaus in de maatschappij actief lobby te voeren voor gelijke rechten en kansen voor meisjes en jonge vrouwen.
“Ik zag jonge meisjes van veertien, dertien jaar aan de lopende band zwanger raken. Deze meisjes gingen, zodra bekend werd dat ze zwanger waren, niet meer naar school. Was het niet omdat ze de toegang werd ontzegd, dan was het wel omdat ze werden weggepest. Ik was zelf nog maar tien, maar wist toen al dat dit niet goed kon zijn. Ik dacht: dit moet stoppen”, vertelt Abeigel.
Volgens de jongerenlobbyist is een gebrek aan onderwijs de grootste oorzaak van het hoge aantal tienerzwangerschappen, die vaak voortkomen uit verkrachtingen. “Ik kom uit een dorp van vissers, waar de meeste mensen niet opgeleid zijn en vaak ongeletterd zijn. Daardoor is er een groot gebrek aan kennis over seksuele gezondheid.”
In de eerste jaren van haar strijd tegen seksueel geweld, tienerzwangerschappen en kindhuwelijken stond ze er helemaal alleen voor, wat haar op school en in het dorp op veel pesterijen kwam te staan. Ze kreeg hulp van onder meer Defence for Children, een organisatie die actief is in haar gemeenschap. “Dankzij ontwikkelingsorganisaties die dezelfde strijd voeren als ik, heb ik geleerd om in mezelf te geloven. Sindsdien heb ik veel meer zelfvertrouwen.”
Zagen de meeste dorpsgenoten Abeigel vroeger als de vijand, nu heeft ze veel mensen ervan kunnen overtuigen dat meisjes naar school moeten, ook als ze zwanger of moeder zijn. Dit draagt niet alleen bij aan de zelfstandigheid van vrouwen, maar ook aan de economische groei van het land. “Een tienerzwangerschap zou niet het einde van je opleiding moeten betekenen. Want zonder opleiding is de kans groot dat je je leven in armoede zult doorbrengen. Als je meisjes stimuleert om hun school af te maken, ga je dit tegen en help je het land om economisch te groeien.”
Sinds haar eerste contact met Defence for Children heeft Abeigel zich aangesloten bij de Girls Advocacy Alliance, een project waarvoor drie kinderrechtenorganisaties de handen ineen hebben geslagen met Plan International Nederland, Defence for Children - ECPAT Nederland Terre des Hommes en het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze is de voorzitter van een netwerkgroep die bestaat uit 22 meiden met wie ze regelmatig langs de deuren gaat om voorlichting te geven over tienerzwangerschappen en gendergelijkheid. Ook komen ze gezamenlijk in actie wanneer er sprake is van een onrechtmatig huwelijk met een minderjarige bruid. “De mannen wiens huwelijk we hebben gestopt, zullen ons voorlopig wel als vijand blijven beschouwen. Maar de meisjes met wie ze zouden trouwen, zijn ons juist dankbaar.”
Haar werk als jongerenlobbyist voor meisjes en jonge vrouwen is zo onderdeel geworden van haar leven, dat Abeigel haar toekomstplannen erop heeft aangepast. “Ik wilde altijd accountant worden. Maar doordat ik dit al zolang doe, heb ik een enorme passie ontwikkeld voor meisjes die niet voor zichzelf kunnen opkomen. Nu wil ik maatschappelijk werker worden.”